北京时间10月6日傍晚，2021年诺贝尔化学奖揭晓：德国科学家本亚明·利斯特和美国科学家戴维·麦克米伦凭借对“不对称有机催化发展”的贡献而获得这一殊荣。他们的发明革新了人类合成分子的方式，对药物研究产生了巨大影响，并使化学更加绿色。
“这个催化概念既简单又巧妙，事实上，很多人都想知道为什么我们没有更早地想到它。”正如诺贝尔化学委员会主席约翰·奥克维斯特所言，两位新科诺奖得主给予科研的最大启迪在于：跳出思维定势，从习以为常中发现不寻常，大道亦至简。
不对称有机催化，构建分子的巧妙工具
构建分子是一门艰难的艺术。许多研究领域和行业都依赖于化学家构建分子的能力，这些分子可以形成性能特异的材料、构建高性能电池或是新药。而所有这些分子的构建通常都需要催化剂。
催化剂是化学家的基本工具，研究人员长期以来认为原则上只有两类催化剂可用：金属和酶。但本亚明和戴维在2000年独立开发了第三种催化剂——建立在有机小分子上，从而诞生了一个全新概念——“不对称有机催化”。
中科院上海有机所研究员左智伟曾在戴维的实验室做博士后，他曾听导师提起过这一新发现的初衷：上世纪九十年代，金属催化剂已经非常成熟，然而这些催化剂价格高昂，且为了去除微量残余的重金属，增加了很多生产、环保、健康上的成本。于是，戴维很想另辟蹊径，找到一种价格低廉又环保的非金属催化剂。
几乎在同时，远在德国的本亚明也在做着类似的探索，最终两人同时为有机催化踢出了“临门一脚”，开启了该领域的蓬勃发展。事实证明，有机催化不怕水、不怕氧气，且操作简单、价格低廉，深受工业界的欢迎。
著名有机化学家、中科院院士、上海交通大学常务副校长丁奎岭告诉记者，有机催化剂可用于驱动多种化学反应，尤其在药物领域，“在构建分子时，经常会出现手性分子，就像我们的左右手，看起来一模一样，却无法重合。但在制药时，一般只有其中一种有效，而另一种甚至会有毒副作用，不对称有机催化为我们获得优质高效的好药，作出了很大贡献”。
“直到现在，他们两位仍是有机催化领域的领导者。”丁奎岭介绍，本亚明一直致力于提升有机催化的效率，而戴维则在光催化领域有了新的开拓——这同样也是诺奖级的工作。
跳出思维定势，创新思维不走寻常路
其实，本亚明与戴维获得诺奖的最基本工作，已经在过去几十年被无数人重复过无数次——用脯氨酸来做实验，可以说是每个学习有机化学的研究生必须掌握的技能。但是，谁又想到，在这习以为常的简单重复中，竟隐藏着开拓一个新领域的原创发现？
“氨基酸必须作为酶的一部分，才能催化化学反应吗？单个氨基酸，或类似的其他简单分子，是否也能起到相同的作用？在他们之前，谁也没想过。”丁奎岭说，这种跳出思维定势、不走寻常路的创新思维，值得所有科研工作者细心揣摩。
华东师范大学化学与分子工程学院教授周剑曾于2005年至2008年在本亚明的实验室攻读博士后。“他从不加班，最欣赏的就是用轻松悠闲的态度去攻克科学难题。”在他记忆中，本杰明鼓励学生在喝酒、踢球、开会交流中充分自由探索，“他希望我们集中精力去思考最前沿、最顶尖同时也是自己喜欢的化学问题”。
而戴维对于原创的追求，更加极致。在左智伟眼中，这位导师对科研的要求非常严格，至今只发了不到百篇论文，“有很多工作其实已经足以在国际一流期刊上发表，但他总是觉得这些工作没有足够原创性、对后续研究没有足够启发性、不能产生重要影响，因此，他宁可不发”。
“中国缘”颇深，有多位中国博士后
今年的诺贝尔化学奖终于回归到了纯化学领域，而两位新科诺奖得主与中国都有着颇深的缘分。在本亚明实验室完成深造的中国博士后多达20多位，而戴维的实验室也先后接收过十多位中国博士生和博士后。
虽然因为学术上的竞争关系，本亚明与戴维之间的关系颇有些“紧张”，业界传言他们一般不会出现在同一个学术会议上，但他们对于中国同行、中国学生，都非常友好。
在疫情发生前，本亚明经常会“突然”出现在上海有机所的园区里，熟稔到事先连招呼都不打，就过来面试几个学生或是跑到某个同行朋友办公室聊天，随后又离开。上海有机所研究员游书力清楚记得，本杰明最喜欢吃红烧肉，每次来所里吃饭必点这道菜。
“本亚明50岁生日是在上海过的，还是在浦江游轮上。”周剑说，2018年他邀请本亚明来上海讲学，顺便把他在中国的学生都召集到上海，一起为导师过了一次生日。
最近，戴维还为有机所的学生开了一次线上讲座。“过去，他差不多每两年会来一次中国，在美国他也每年带学生到家里聚会一两次。”左智伟说，戴维非常懂得享受生活，可能是高尔夫球打得最多的有机化学教授之一，同时也是葡萄酒品味最高的教授之一。
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记者丨许琦敏
来源丨文汇报 头版
编辑丨梁欢
编审丨戴琪
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